Der Staat New York verurteilte ihn. Jetzt hat es ihn zum Weed-Pionier gemacht.

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Roland Conner war der erste vorbestrafte Mensch, der mit staatlicher Hilfe eine lizenzierte Cannabis-Apotheke in New York eröffnete.

Von Ashley Southall

Roland Conners erster Ausflug in das Grasgeschäft als Teenager in den frühen 1990er Jahren führte zu einer Reihe von Verhaftungen und Verurteilungen wegen Besitzes und anderer Anklagen.

Jetzt, mit 50 Jahren, kehrt er in die Branche zurück, diesmal mit voller Unterstützung des Staates. Herr Conner, der in Sozialwohnungen in Far Rockaway, Queens, aufwuchs, eröffnete am Dienstag im Rahmen einer staatlichen Initiative in Greenwich Village eine Apotheke, um Menschen, die wegen Straftaten im Zusammenhang mit Cannabis verurteilt wurden, einen Vorsprung in dem neu legalen Geschäft zu verschaffen.

Der Laden, Smacked!, ist erst der zweite lizenzierte Laden, der eröffnet wurde, seit der Staat im März 2021 Freizeit-Cannabis legalisiert hat. Aber Herr Conner ist der erste Unternehmer mit einer Verurteilung zu Marihuana, der aufgrund der laufenden Initiative eine Apotheke eröffnet hat im ganzen Land beobachtet. (Die andere Apotheke gehört einer gemeinnützigen Organisation.)

„Ich fühle mich wie ein Versuchskaninchen“, sagte er in einem früheren Interview in seinem Laden in der Bleecker Street, eingeklemmt zwischen einem indischen Fusion-Restaurant und einem Schreibwarenladen.

New York wurde dafür gelobt, Unternehmer wie Herrn Conner bei der Planung der Einführung seines legalen Cannabismarktes an die Spitze zu setzen. Der Ansatz zielte darauf ab, die rassendiskriminierende Polizeiarbeit im sogenannten Krieg gegen Drogen zu sühnen.

Doch die Umsetzung des Rollouts verlief holprig. Überall im Bundesstaat entstanden illegale Ladengeschäfte, die für Verwirrung sorgten. Anschubfinanzierungen und andere Unterstützungsmaßnahmen, die staatliche Stellen dem Rechtsmarkt versprochen haben, kommen nur langsam zustande.

Und Aufsichtsbehörden helfen bei der Suche und Ausstattung von Ladengeschäften für lizenzierte Apotheken wie Smacked! sind in einem Staat, in dem scheinbar überall nicht lizenzierte Cannabis-Einzelhändler eröffnet haben, auf eine unerwartete Herausforderung gestoßen: Vermieter weigern sich, Flächen an die Branche zu vermieten.

Desmon Lewis, Mitbegründer der Bronx Community Foundation, sagte, der aktuelle Stand habe einige Geschäftsinhaber dazu veranlasst, sich zu fragen, ob sie weiterhin in den Lizenzierungsprozess investieren sollten. Seine Organisation ist Teil einer Koalition namens Bronx Cannabis Hub, die 30 Personen bei der Bewerbung geholfen hat, darunter auch Herrn Conner.

„Es gibt immer noch viel Hoffnung, aber es gibt auch viel Verzweiflung“, sagte er. „Viele von ihnen haben ihr Bestes gegeben, um diese Gelegenheit zu nutzen. Es hat viel länger gedauert, als sie erwartet hatten, und die Leute sind besorgt.“

Die Regulierungsbehörden behaupten, ihnen sei zu Unrecht vorgeworfen worden, sie würden zögern, obwohl sie in Wirklichkeit schneller und umsichtiger vorgegangen sind als die meisten anderen Bundesstaaten und in etwas mehr als einem Jahr seit der Ernennung des ersten Beamten eine neue Behörde – das Office of Cannabis Management – und eine neue Industrie aufgebaut haben im Oktober 2021.

Chris Alexander, der Geschäftsführer des Cannabis-Büros, sagte, es wäre einfacher gewesen, den Markt an finanzstarke Unternehmen und Investoren zu übergeben. „Aber wir haben uns für diesen langen Weg entschieden“, sagte er. „Und obwohl wir viel schneller einsatzbereit waren als die meisten Bundesstaaten, wissen wir, dass in New York nichts schnell genug ist.“

Im vergangenen März verpflichtete sich der Staat, 150 Lizenznehmer wie Mr. Conner mit erstklassigen Immobilien und Start-up-Darlehen zu unterstützen, um Hürden abzubauen, die Menschen in anderen Bundesstaaten bisher behindert haben. Der Vorstand der Cannabisbehörde vergab am Mittwoch 28 Lizenzen, zusätzlich zu den 28, die im November erteilt wurden. (In den Zahlen sind gemeinnützige Organisationen nicht enthalten, die bisher zehn Lizenzen nach unterschiedlichen Regeln erhalten haben.) Dennoch warten Hunderte von Bewerbern darauf, zu erfahren, ob sie erfolgreich waren.

Die begehrten Lizenzen verschaffen ihnen Zugang zu einem staatlichen Investmentfonds, der im vergangenen März eingerichtet wurde, um 200 Millionen US-Dollar zur Finanzierung ihrer Unternehmen aufzubringen. Aber der Fonds erhielt letztes Jahr keine Beiträge über die anfängliche Startsumme von 24 Millionen US-Dollar hinaus, und es wurden nur wenige Mietverträge unterzeichnet.

„Es war hart, alles war schwierig“, sagte Reuben R. McDaniel III, Mitglied des Cannabis Control Board, dem Führungsgremium der Cannabis-Behörde, Ende Dezember in einem Interview. „Aber wenn wir zurückblicken, glaube ich, dass diese Struktur letzten Endes eine Struktur sein wird, von der die Leute sagen, dass sie wirklich die effektivste und effizienteste Art war, dies zu erreichen, auch wenn es sich in dem Moment, in dem wir sitzen, vielleicht nicht so anfühlt.“

Herr McDaniel ist außerdem Präsident und Geschäftsführer der Dormitory Authority, die den 200-Millionen-Dollar-Fonds im Rahmen einer Partnerschaft mit einer Privatfirma verwaltet. Darüber hinaus verhandelt die Agentur im Namen der Apotheken die Bedingungen für Mietverträge und einige Unternehmensdienstleistungen.

Herr McDaniel, ein ehemaliger Investmentbanker, sagte, das Unternehmen habe genug Geld, um die Leasing-, Renovierungs- und Inbetriebnahmekosten für bis zu etwa 20 Apotheken zu finanzieren. Investoren an Bord zu holen sei ein monatelanger Prozess, fügte er hinzu und er erwarte in den kommenden Monaten weitere Beiträge.

Aber Herr McDaniel sagte, seine Agentur sei auf Probleme mit der mangelnden Bereitschaft der Vermieter gestoßen, mit dem Staat zusammenzuarbeiten.

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand von uns mit den Komplikationen durch Hypotheken und Vermieter gerechnet hat, die der Nutzung nicht zustimmen wollten“, sagte er. Aber er fügte hinzu: „Wir haben ein gutes Gefühl, wie sich die Immobilien jetzt entwickeln.“

Die Fondspartner hätten sich rund 10.000 Standorte für potenzielle Apotheken angesehen und die Aussichten auf 265 Plätze reduziert, sagte er. Nur etwa 70 Vermieter unterzeichneten Briefe, in denen sie ihre Bereitschaft zur Vermietung an Apotheken zeigten, und bis zum 30. Dezember waren nur vier Mietverträge unterzeichnet worden.

Die Nachricht, dass die Agentur ihren ersten Mietvertrag für eine Apotheke in der West 125th Street in Harlem, gegenüber dem Apollo Theater, unterzeichnet hatte, löste bei einer Unternehmensgruppe aus der Nachbarschaft Gegenreaktionen aus. Die Reaktion deutete darauf hin, dass der Staat an einigen der Orte, die am stärksten durch Drogen und Strafverfolgung geschädigt wurden, auf Widerstand stoßen könnte.

Herr McDaniel sagte, dass es für den Staat „unhaltbar“ sei, mit jeder Gemeinde darüber zu verhandeln, wo er Apotheken eröffnen werde. Dennoch räumte er ein, dass die Beamten die Vorteile der Apotheke in Harlem besser hätten kommunizieren können.

Die Befürchtungen beruhen auf der Angst vor Kriminalität und Ordnungswidrigkeiten, die mit der Zahl nicht lizenzierter Raucherläden, von denen viele illegale Tabak- und Cannabisprodukte verkaufen, zugenommen hat. Die Unternehmen haben sich zu attraktiven Zielen für Raubüberfälle in New York City entwickelt, wo die Polizei im vergangenen Jahr 593 Vorfälle meldete, mehr als das Doppelte der 250 Raubüberfälle im Jahr 2021.

John Chell, der Leiter der Streife, sagte während einer kürzlichen Stadtratssitzung, dass Diebe im vergangenen Jahr etwa 1,5 Millionen US-Dollar in bar erbeutet hätten, also etwa 2.500 US-Dollar pro Raubüberfall. „Die Geschäfte verdienen Geld, und die schlechten Leute wissen das“, sagte er.

Sheriff Anthony Miranda teilte dem Gremium mit, dass die Beamten mehr als 1.200 Raucherläden in der ganzen Stadt identifiziert hätten und dass sie gerade dabei seien, sie auf illegale Aktivitäten zu untersuchen.

Trotz der Turbulenzen bei der Einführung haben die Cannabis-Regulierungsbehörden den Lizenznehmern eine gewisse Flexibilität eingeräumt, um die Dinge zu beschleunigen, indem sie ihre eigenen Standorte wählen, Lieferdienste einführen und als Pop-ups eröffnen. Die Wohnheimbehörde hat außerdem Verträge mit privaten Unternehmen unterzeichnet, um eine Reihe von Dienstleistungen für die Apotheken bereitzustellen, darunter Renovierungen und Buchhaltung, Bankgeschäfte, Bestandsverfolgung und Kassensysteme.

Alle Auftragnehmer hatten in den letzten Wochen fieberhaft daran gearbeitet, Smacked zu bekommen! ist für die Eröffnung am Dienstag in Betrieb.

Drinnen schwebte die 32-jährige Königin Burr aus Manhattan über einer Kiste mit kleinen Gläsern mit rauchbaren Blumen. Hinter der Theke führte sie Gabriel Encarnacion, der Einkaufsleiter des Ladens.

„Ich mag Geschmack“, sagte sie ihm. „Das sind die Terpene“, antwortete er und bezog sich dabei auf natürliche Verbindungen, die den Geschmack, Geruch und die Farbe von Cannabis beeinflussen.

Frau Burr entschied sich für eine fruchtige Sorte von Harney Cannabis und eine weitere zitrische Sorte von Lobo. Sie sagte, sie erwarte nicht, ihren Händler, der günstigere Produkte verkauft, vollständig zu ersetzen, aber sie würde die Apotheke weiterhin unterstützen, wenn ihr die Angebote gefallen.

Eliz Cruz-Irvy, 42, eine Fitnessberaterin aus der Bronx, erreichte am späten Vormittag nach über einer Stunde Wartezeit den ersten Platz in der Schlange. Sie hat letztes Jahr über den Bronx Cannabis Hub eine Lizenz beantragt und wartet immer noch darauf, zu erfahren, ob sie eine bekommen hat.

Während ihre eigene Reise Geduld erforderte, sagte sie, dass sie gerne ein anderes Mitglied der Kohorte unterstützen würde.

„Ich unterstütze ihn, so wie ich möchte, dass mich jemand unterstützt“, sagte sie. „Wenn ich eine Stunde online stehen muss, dann muss ich das tun.“

Herr Conner, der auch ein Immobilienunternehmen besitzt, das eine Notunterkunft in der Bronx verwaltet, sagte in dem Interview am Sonntag, dass er hofft, die Rechtsbranche und den alten Markt, der zuvor existierte, zu verbinden, beginnend mit seinem eigenen Sohn Darius, 25 , der in Florida Gras verkaufte, bevor er letztes Jahr zu seinem Vater kam.

Auch die Frau von Herrn Conner, Patricia, 43, stieg in das Unternehmen ein und schon bald standen sie vor einer Aufgabe, die größer war, als sie sich vorgestellt hatten.

Herr Conner sagte, dass es zwar einige Hürden auf dem Weg gegeben habe, er aber sicher sei, dass sie letztendlich Erfolg haben würden.

„Natürlich werden wir das tun“, sagte er. „Wir sind ein Erbe, das jetzt legal ist.“

Ashley Southall ist eine Strafverfolgungsreporterin mit Schwerpunkt auf Kriminalität und Polizeiarbeit in New York City. @AshleyatTimes